Năm 1867, tai họa đụng tàu thảm khốc xảy ra trên sân ga hẻo lánh thuộc miền quê Maco, Bắc Carolina đã cướp đi sinh mạng của bác lái tàu Joe Baldwin – ngay giữa lúc đung đưa trong tay ngọn đèn báo hiệu.
Năm đó, sân ga nhỏ bé của Maco vẫn còn mang tên Farmer’s Turnout, nằm cách thành phố cảng Wilmington 14 dặm trên tuyến đường nối liền 2 tỉnh Florence – Nam Carolina và Augusta – Georgia.
Vào cái đêm định mệnh, bác lái tàu Joe Baldwin trong lúc đưa tàu chở gỗ vào ga thì hoảng hốt phát hiện toa xe của mình đã bị tháo rời móc. Trong cơn tuyệt vọng, bác ra sức báo tín hiệu cho chiếc tàu khách đằng sau ngừng tiến tới nhưng cuối cùng vẫn bỏ mạng giữa lúc chiếc đèn báo còn lủng lẳng trên tay.
Một nhân chứng kể lại, chiếc đèn của Baldwin bị hất tung ra khỏi xác tàu vỡ nát, bay vòng vèo giữa không trung trước khi quẳng mình vào đầm lầy kế bên và cháy vụn.
Kể từ lúc đó, những câu chuyện kỳ bí về ánh sáng ma trơi bắt đầu được thêu dệt xung quanh khu vực thảm họa Maco. Vào những đêm tối trời sương giăng mù mịt, người ta luôn thấy một chiếc đèn điện leo lét bay chầm chậm dọc đường tàu. Càng đến gần nơi xảy ra tai nạn, ánh sáng càng rực rỡ hơn rồi sau đó dần dần tắt ngúm. Dân địa phương tin kháo nhau, đó là ngọn đèn của bóng ma Joe Baldwin trở về tìm chiếc đầu đã bị ngắt lìa trong thảm họa năm nào.
Hiện tượng ma trơi kỳ bí này diễn ra tiếp hơn một thập kỷ sau đó. Từ năm 1873 cho đến sau vụ động đất năm 1886, công nhân đường sắt Bắc Carolina không hiếm dịp chiêm ngưỡng ánh sáng Maco. Các bác lái tàu đêm qua ga này cũng thường xuyên bị trêu ghẹo, khiến luôn nhầm tưởng đó là ánh đèn báo hiệu tàu dừng.
Sự việc nhầm lẫn diễn ra nhiều lần đến mức, như một biện pháp đối phó, nhân viên báo tín hiệu ở Maca đã phải quy ước sử dụng hai đèn, một xanh một đỏ. Năm 1889, Tổng thống Grover Cleveland có dịp qua đây rất lấy làm lạ trước cách điều khiển bất thường; và sau đó ông được dịp nghe thuật lại toàn bộ câu chuyện ma về bóng ma Joe Baldwin xấu số.
Mùa xuân năm 1964, Hiệp hội Bờ biển Đông nam Bắc Carolina đã mời nhà cận tâm lý học nổi tiếng Hans Holzer đích thân tới tận Maco để làm rõ về ánh sáng bí ẩn. Sau chuyến viếng thăm cận cảnh hiện trường, Holzer khẳng định: bóng ma bác lái tàu là có thật, kèm theo đó là một loạt chứng cứ hiển hiện về những lần Joe Baldwin “trở về”.
Năm 1980, đường ray xe lửa qua thị trấn Maco bị tháo bỏ, “và kể từ đó ánh sáng ma trơi cũng thưa thớt rồi biến mất hẳn” – nhà sử học Harry Warren thuộc bảo tàng Cape Fear cho biết.
Tuy nhiên ánh sáng ma trơi vẫn luôn là đề tài nóng hổi trong những đêm tụ tập kể chuyện kinh dị ở thị trấn Maco. Thỉnh thoảng, nó vẫn xuất hiện nóng hổi trên các những tít báo, thậm chí trở thành cảm hứng cho bài hát “The Maco Light” nổi tiếng một thời.